Dakar-debutant wrijft woestijnzand uit z’n ogen

Son en Breugel - In tegenstelling tot het Iveco-fabrieksteam van teammanager Gerard de Rooij dat begin dit jaar flitsend uit de startblokken schoot, was onze Sonse deelnemer Ronald van Loon beduidend minder fortuinlijk.

Redacteur: Ivo van Hoek
Foto: Wil Feijen

Het truckklassement werd na twee loodzware weken dan ook met overtuiging een prooi voor de snelste rijder binnen dit Iveco-team: Janus van Kasteren uit Veldhoven. Inmiddels bijna 2 maanden geleden kwamen alle Dakar-helden terug op Eindhoven Airport, glimmend van trots, maar dodelijk vermoeid na het ploeteren in die bloedhete en soms kletsnatte woestijn. Voor de enige Sonse rijder Ronald van Loon, die in zijn vlamnieuwe Red Lined pick-uptruck debuteerde in de zwaarste rally ter wereld, was vooral die eerste week een hels avontuur. 

“Het woestijnzand heeft mijn oren en ogen intussen verlaten, en ik kijk met een positief gevoel terug op hetgeen we als team hebben neergezet. We waren vooraf enorm beducht voor hetgeen we in die tweede week tegen het lijf zouden lopen. In een enorm desolaat woestijngebied, genaamd ‘Empty Quarter’, zouden de bokken gescheiden gaan worden van de schapen. Met zandduinen zo hoog als flatgebouwen zouden de groentjes door de mand gaan vallen, want ervaring is extreem belangrijk tijdens het ploeteren en navigeren door verraderlijk los zand”, aldus Ronald. 

Het is niet geheel toevallig dat vijfvoudig winnaar van het algemeen klassement Nasser Al Attiyah uit Qatar zijn hele leven lang in de woestijn woont en rijdt. Toch heeft Ronald, ondanks z’n debuut in Saudi-Arabië, een karrenvracht aan ervaring met het rijden van slopende monsterrally’s door onherbergzame gebieden zoals in Noord-Afrika. 

Ronald: “Samen met mijn vaste navigator Erik Lemmen en ons Oase Motorsport-team vormen we een hechte en ervaren ploeg, die dit jaar zelfs aan de start verscheen met een geweldig potent rallykanon in de T1.1-klasse, feitelijk een semi-fabrieksauto van het Zuid-Afrikaanse merk Red Lined dat is gespecialiseerd in de bouw van speciale 4x4 rallysportvoertuigen. Het grote verschil met de allersnelste deelnemers (T1+ klasse) schuilt in het formaat van onze wielen. Dit jaar mocht deze T1+ klasse rijden met beduidend grotere wielen, met als gevolg dat die snelle jongens beduidend meer bodemvrijheid overhielden. Met meer geweld en snelheid over de rallypaden ploeteren betekent voor hen minder kans op schade aan de onderzijde van hun voertuig. Dat nadelige effect werd voor ons nog eens versterkt omdat de desbetreffende grote noppenbanden wel enorm diepe sporen trokken in de rotsige (berg)weggetjes die eerste week.” 

Juist het effect van een extreem ruig en onherbergzaam terrein en aanhoudende slagregens zorgde ervoor dat vele equipes hun Waterloo al direct tijdens die eerste paar dagen vonden. Net als voor vele favorieten en debutanten kwam ook bij Ronald de pechduivel vrijwel dagelijks langs om onheil over hen uit te strooien. Als gevolg hiervan moesten werkelijk alle hens aan dek vanaf dag 1; zowel de rijders als hun monteurs hadden de handen vol om vele onderdelen te wisselen tijdens of na iedere etappe.

“Een meer dan slopende editie voor mens en machine, dat gold zeker in 2023 door moeder natuur, die een enorme bak regenwater losliet. Gecombineerd met de harde keuzes die de organisatie vooraf al had gemaakt, bleek deze editie zowel episch als loodzwaar. Om die reden ben ik enorm trots en blij dat we de finish hebben gehaald en de rally hebben uitgereden met een auto die letterlijk uit elkaar viel. Behalve het compleet afbreken van onze starre achteras, waardoor we zeer spijtig uit de officiële uitslag zijn geschrapt, hebben we in de 2^e week zelfs onze complete achterkant verloren. Dit alles als gevolg van het assisteren bij een andere deelnemer die met panne stil kwam te staan. Tijdens het op sleeptouw nemen van die collega door het mulle zand brak de complete kont af van onze pick-up”, aldus Ronald.

Komende maanden dus letterlijk de wonden likken en de auto opnieuw wedstrijdklaar maken. Hoewel het Dakar-virus besmettelijk is, worden vervolgdeelnames veelal besloten in samenspraak met boekhouders en trouwe sponsors. Financiële bodems worden automatisch mee onderuit geslagen als ook de voertuigbodems letterlijk onderuit worden geslagen…